消费物价指数是最广为使用的通胀量度工具，有时候会被视为政府经济政策成效的指标。这提供了国家经济的价格改变对政府、商业、劳工及私人公民所造成的影响。他们会运用它来作为作出经济决定的指南。此外，总统、国会及联储局以消费物价指数的趋势来协助制定财政及货币政策。

消费物价指数指城市消费者就“市场一篮子”消费者货品及服务所支付的价格于一段时间的平均变动。一篮子消费物价指数是家庭和个别人士实际购买什么货品的详细开支资料。美国大部份特定消费物价指数都以1982-84作为参考基础。劳工统计局(BLS)将涵盖1982、1983及1984的一段36个月期间定为平均指数水平(代表平均价格水平) – 相等于100。其后，劳工统计局将会量度该数字的转变。例如，指数为110，表示自参考期开始价格上升了10%；同样地，指数为90表示价格下跌了10%。就目前的消费物价指数而言，此资料是收集自2005年及2006年消费者开支调查。这并不是个别家庭的实际开支纪录，但却可以让人了解到价格上升如何影响一般家庭的开支，及因为通胀而导致一美元的“购买力”所出现的转变。

消费物价指数是由参考人口购买以作消耗的所有货品及服务所组成。主要组别及各个类别的例子如下：

·???????????????????? 食物及饮品(谷物早餐、牛奶、咖啡、鸡、酒、全套服务的用餐、零食)

·???????????????????? 房屋(主要居住地租金、拥有人的等值租金、燃油、睡房家私)

·???????????????????? 衣饰(男装恤衫、衬衫、女装裙子、珠宝)

·???????????????????? 交通(新车、机票费用、气油、汽车保险)

·???????????????????? 医疗(署方药物及医疗物品、医生诊疗服务、眼镜及眼睛护理、住院服务)

·???????????????????? 娱乐(电视、玩具、宠物及宠物产品、运动设备、入场费)

·???????????????????? 教育及通讯(大学学费、邮政费用、电话服务、电脑软件及配件)

·???????????????????? 其他货品及服务(烟草及烟草产品、理发及其他个人服务、殡仪开支)

藉比较指数数字而显示的每月或每年转变通常会以百分比表达 – 例如，“消费价格自上月起上升了0.3%”。

此百分比转变往往称为通胀率 – 例如“过去12个月的通胀率是2.5%”。

下图显示通胀率对一篮子货品价格的影响。若本年度的通胀率为2.5%，在12个月前选购价值400美元的相同货品现时需要410美元才能买到。

不少投资者及联储局都会经常监察此数字，以了解未来的利率。利率举足轻重，原因是它除了对一个国家的资金流入金额有直接影响外，亦能够解释以美元计值的套息交易的情况。若通胀数字高过预期，交易者将会把它诠释为短期内很可能会加息，及因此买入货币，而当该数字较预期为低时，则可能会导致交易者持观望态度，直至中央银行实际作出决定为止。基本上，在消费物价指数出现负转变时进行交易，较在消费物价指数出现正转变时进行交易困难，因为这个情况下会有不同诠释的缘故。消费物价指数大幅上升将会导致市场更为畅旺，但消费物价指数下跌却未必会导致市场变得淡静。消费物价指数量度零售层面的胀通(消费者)，而生产商物价指数则量度批发层面的通胀(生产商)。

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